Una ola de frío extremo y acumulaciones enormes de hielo y nieve provocaron más de 30 fallecimientos, cortes eléctricos para más de un millón de personas, así como cancelaciones masivas de vuelos y daños severos en el sur y centro de Estados Unidos, con temperaturas récord y una recuperación que podría extenderse por días.
La tormenta invernal registrada entre el fin de semana y el martes dejó un saldo humano devastador en estados como Texas, Louisiana, Mississippi, Tennessee, Pensilvania y Carolina del Sur, donde se reportaron muertes por hipotermia, accidentes viales y actividades de limpieza de nieve, elevando la cifra preliminar a más de 30 personas fallecidas. El fenómeno cubrió de nieve más del 56% de los 48 estados continentales, con acumulaciones de 30 centímetros en al menos 18 entidades.
El impacto sobre los servicios básicos fue inmediato, en su punto más crítico más de un millón de habitantes quedaron sin electricidad, especialmente en Tennessee, Mississippi, Louisiana y Texas. Aunque para la mañana del martes se había restablecido el suministro a cientos de miles, más de 500 mil usuarios seguían sin luz, incluidos 175 mil en Tennessee, 140 mil en Mississippi y cerca de 100 mil en Louisiana, en medio de temperaturas bajo cero persistentes.
Las autoridades meteorológicas advirtieron que el hielo acumulado añadió hasta 220 kilogramos de peso a las líneas eléctricas, provocando el colapso de postes, árboles y redes completas, las zonas más golpeadas fueron el norte de Mississippi y Nashville.
La emergencia también desbordó el Sistema de transporte aéreo con la cancelación de más de 11 mil 600 vuelos en Estados Unidos. El lunes se sumaron más de 6 mil cancelaciones adicionales, y para el martes aún se contabilizaban 1,600 vuelos suspendidos, con American Airlines encabezando las afectaciones, especialmente en su centro de operaciones de Dallas-Fort-Worth. En paralelo, amplios distritos escolares suspendieron clases presenciales en ciudades como Dallas, Memphis, Nashville, Baltimore y Charlotte.
Ante la magnitud del desastre, el gobierno de Mississippi desplegó cerca de 500 elementos de la Guardia Nacional del estado para tareas de distribución de alimentos, agua y apoyo logístico, mientras empresas eléctricas advierten que la restauración total podría tomar hasta una semana o más, marcando uno de los episodios invernales más severos en décadas.
